Casa de Recogimiento de San Juan de la Penitencia

El Palacio Legislativo, la sede del Congreso de la República, fue edificado sobre terrenos que durante el virreinato albergaron algunas de las instituciones más importantes de la ciudad. Por lo que se refiere al ala norte, la que fue destinada al funcionamiento de la Cámara de Diputados, en él inicialmente se edificó la Casa de Recogimiento de San Juan de la Penitencia, establecida en 1550. Dicha institución tuvo por finalidad atender las necesidades básicas de las numerosas huérfanas criollas y mestizas que dejaron las guerras civiles entre los conquistadores. Allí también fueron educadas algunas mujeres pobres venidas de España y que carecían de medios para su sustento.

Real y Pontificia Universidad de San Marcos

Ante las solicitudes de las autoridades locales, el emperador Carlos V y la reina Juana establecieron la Universidad de San Marcos, mediante Real Cédula del 12 de mayo de 1551; decisión ratificada por el Papa Pío V a través de un breve del 25 de julio de 1571. En 1576 el virrey Francisco de Toledo dispuso el traslado de la Real y Pontificia Universidad de San Marcos al local de San Juan de la Penitencia. Las autoridades sanmarquinas se dedicaron a edificar los ambientes necesarios para el funcionamiento de la Universidad, entre ellos las indispensables aulas, el salón general y la capilla. En este inmueble funcionó San Marcos durante el virreinato.

El 15 de junio de 1822 el general José de San Martín dispuso que el local de la Universidad se destinase al funcionamiento del Congreso: “Mientras se construye un edificio a propósito para las sesiones del Congreso queda desde hoy aplicado a este objeto el de la Universidad de San Marcos, con todos los departamentos en que está distribuido”.

La mencionada norma añadía que la Universidad se trasladase provisionalmente al Colegio de San Pedro. Así fue como en la Capilla de la Universidad de San Marcos se instaló el primer Congreso Constituyente del Perú, el 20 de septiembre de 1822. La designación del referido inmueble como sede parlamentaria fue ratificada por el Congreso Constituyente al aprobar su Reglamento Interior Provisional. Con este hecho testimoniaban los Padres de la Patria su identificación con los claustros sanmarquinos, a los cuales muchos de ellos pertenecían. Así confirmaban el espíritu libertario de la Universidad Decana de América, característica que le había llevado a ganarse los recelos de las autoridades virreinales.

William Bennet Stevenson hizo una descripción del local en la época de la emancipación, cuando se le entrega al Congreso para su funcionamiento:

“La Universidad se encuentra en la Plaza de la Inquisición. Tiene un bello edificio, con varias salas amplias y además la sala de debates que está llena de carpetas y bancas, tribunas, galerías, etc.; una bonita capilla, un pequeño claustro y una extensa biblioteca[1]”.

[1]  Bennet Stevenson, William, Memorias sobre las campañas de San Martín y Cochrane en el Perú, pág. 144. En Estuardo Núñez, Relaciones de viajeros, Colección documental de la independencia del Perú, tomo XXVII, vol. 3º, Lima, 1971.

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